この人の偉大さをもう少し評価すべきではないかと思う。日本人として初めてMLBで野球をしただけでなく、その後も架け橋となり続けたのだ。
MLB時代の戦績
【キャリア】
山梨県七保町出身。法政二高で選抜出場。63年南海入団。64年サンフランシスコ・ジャイアンツ=SFに野球留学。同年MLB昇格。66年復帰。投手として活躍。75年阪神移籍、76年日本ハム移籍。82年引退。日本ハム、ダイエー、西武コーチ、解説者。
【タイトル、それに準ずる記録】
MLB
・防御率10傑入り0 ・WHIP1.00以下1 ・DIPS2.5以下0 規定回数以上0シーズン
NPB
●最高勝率1
・防御率10傑入り2 ・WHIP1.00以下1 ・DIPS2.5以下0 規定回数以上5シーズン
オールスター出場1回
【論評】
法政二高では柴田勲の1年後輩。南海入団後、鶴岡監督の指示でフレスノ・ジャイアンツに野球留学。
20歳の村上は、フレスノでチーム最多の49試合に投げた。主に救援だったが11勝を挙げた。この年のフレスノの日本人は村上一人だった。なお、翌年のフレスノにはボビー・ボンズが在籍している。
シーズン終盤にMLBに昇格し、初勝利を上げる。 サンフランシスコ・ジャイアンツは村上との契約を画策するが、南海との間に契約の問題が発生。
日米コミッショナーのやり取りで、65年1年のみMLBで投げることとなった。
この年のSFの先発陣は、ホアン・マリシャルが22勝、ボブ・ショーが16勝、ゲイロード・ペリーが8勝、先発救援兼任がボビー・ボリン14勝、ロン・ハーベル12勝、救援陣はフランク・リンジーが9勝21セーブ、村上は純然たる救援投手としては2番手だった。
打線には二人のウィリー(メイズ、マッコビー)にマッティ、ヘススのアル―兄弟、控えにオーランド・セぺダもいた。なかなかの顔ぶれだった。
村上はMLB残留も考えたようだが、日本マスコミのバッシングを受けたりもして南海に復帰。
南海では、“大リーグで通用した投手”ということで、大いに期待された。 しかしキャンプに登場した村上は、“豪快さを失い、シンカー気味のカーブ、スライダーのみで投手の生命とされるストレートは冴えず、技巧派の投手に変身していた(『南海ホークス40年史』”と酷評された。
林俊宏とともに20勝を期待された村上は、先発を降ろされ、救援投手となる。 しかしここから、村上は独自の投法に磨きをかけて、主戦級投手として活躍。
75年に阪神に移籍するも力を発揮できなかったが、76年にはトレードで日本ハムに移籍、ロングリリーフを専らとする投手として息の長い活躍をした。 この頃よく村上のマウンドを見かけたが、のそっとマウンドに上がって、打者をかわすような投球をしていた印象がある。
引退後、解説者やコーチなどを務めたが、大リーグ中継が始まるとMLBの解説者に起用された。 まるでアナウンサーのように穏やかで品のある日本語を話す。
野茂英雄、イチローという後輩たちの活躍を、的確に評していた。解説にしばしば聞き惚れたものだ。 MLBへの記念すべき最初の挑戦者は、理想的な先達だったと思う。
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江夏が広島から日本ハムにトレードされた際の抑え役の前任者が村上で、更に4年後には村上に続く日本人大リーガー第二号に挑戦して話題になったのも奇妙な因縁を感じます。
SFジャイアンツでは短いイニングの救援ながらも、低い被打率と三振数の多さが目立ちます。強振してくるメジャーの打者相手にタイミングを外した緩いカーブが有効だったのも。
半ば強制的に日本に戻ってくると、あいつは評判倒れという扱いだったのはちょっと気の毒ですが、帰国後3年目には18勝を挙げて主力投手の一人となり面目躍如。
それ以降も防御率はやや物足りないものの3年連続二桁勝利。30代になってからは救援専門として38歳まで長く現役を続けていますが、やはりアメリカでの夢のような体験と比べてしまうと、本人も周囲もどこか不完全燃焼な部分を感じていたかもしれませんね。